放眼整個宇宙，氦是僅次于氫的元素，而且比第三位的氧多很多……但在地球上，氦的資源非常稀缺。氦氣非常輕，地球的引力抓不住，地球形成之初那些氦氣早就跑到宇宙中去了。地球上現(xiàn)在的氦氣，都是由地殼中的放射性元素，經(jīng)過自然的α衰變產(chǎn)生的，非常稀少，且不可再生。在氦氣資源上，美國的運氣是真的好。1903年，美國堪薩斯州一座大型油氣田開采出一種點不著的天然氣。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，原來是因為這里面有氦氣。直到今天，以含有氦氣的天然氣為原料，經(jīng)過多次液化分餾，然后用活性炭吸附提純，依舊是工業(yè)上制造純氦氣的主要方法。美國就此長期掌握了全球幾乎所有的氦氣資源。

1960年美國修改了氦氣法案，鼓勵私人天然氣礦擁有者自行從天然氣中提取氦氣，并強制要求對于那些氦氣豐度達(dá)到工業(yè)利用指標(biāo)的氣田，油氣公司必須回收氦氣。所有的氦氣只能賣給國家，實施敞開收購。市場無法消化的部分，美國政府收購后直接注入克利夫賽德氣田（CliffsideGas Field），作為戰(zhàn)略物資儲備。但因為之前儲存的太多，又有更多新生產(chǎn)的氦氣補充進(jìn)來，氦氣一直是以“清倉甩賣”的方式賤賣。這就導(dǎo)致很多地方明明在天然氣井中發(fā)現(xiàn)氦氣，但開采成本仍然太高，不少國家的氦氣項目就這么白白放棄了。2018年前后，美國氦氣庫存清倉完畢，國際氦氣價格應(yīng)聲而漲。到今天，價格已經(jīng)是從前的四倍多。

美國Matheson生產(chǎn)的液氮40美元100升，液氦則要1000美元100升，而且還在持續(xù)上漲。氦氣越來越金貴，不少國家早早打起了氦氣的主意，試圖打破美國的壟斷。天然氣資源豐富的北非和中東地區(qū)目前已經(jīng)是氦氣的出口大國，卡塔爾已經(jīng)是世界第二大氦氣生產(chǎn)國，產(chǎn)能可以滿足全球四分之一的需求。此外，阿爾及利亞、澳大利亞、波蘭、俄羅斯也都占有一定份額。當(dāng)然，美國依然是全球最大的氦氣生產(chǎn)國，產(chǎn)能占比將近六成。

雖然老儲井資源枯竭，氦氣開采有所下降，但由于技術(shù)成熟，所以美國氦氣一直是中國進(jìn)口氦氣的主要來源。中國號稱地大物博，但在氦氣資源方面是個十足的窮國，資源占比僅有2%。我國每年的氦氣需求高達(dá)4000多噸，95%以上都要進(jìn)口。2019年，中美貿(mào)易摩擦。氦氣關(guān)稅從5.5%提高到10.5%，中國只能加大在卡塔爾的氦氣采購。中國要想自己安全，就得開源節(jié)流，保障氦氣的供應(yīng)。短期來看，中國氦氣依賴進(jìn)口的局面難以改變。