乙烷常用作燃料；冷凍劑；裂解制乙烯；氯乙烷及硝基乙烷的原料。

用作燃料

乙烷是繼甲烷后天然氣中最主要的組成部分。不同礦井的乙烷含量從1%至6%體積比不等。1960年代前乙烷和其它大分子一般不被從甲烷中分離出來，而是直接和甲烷一起當作燃料使用。今天乙烷是石化工業(yè)的重要原料之一，在設備完備的礦區(qū)它們被分離出來。煉油的時候產(chǎn)生的氣態(tài)碳氫化合物中也包含乙烷。

裂解制乙烯

乙烷裂解制乙烯技術已在全球成功應用多年，目前乙烷裂解制乙烯裝置主要集中在美國、加拿大、中東和西歐。乙烷蒸汽裂解制乙烯工藝流程一般包括裂解、壓縮、冷卻及分離三部分。在裂解部分，預熱的乙烷和蒸汽(水烴質(zhì)量比為0.3)進入到裂解爐中，在800℃的高溫下反應得到乙烯和其他副產(chǎn)物，裂解氣隨后被急冷到600℃以避免發(fā)生分解反應，急冷產(chǎn)生的500℃、10MPa的副產(chǎn)高壓蒸汽被送至透平壓縮機。冷卻后的裂解氣隨后進入透平壓縮機進行多級壓縮，除去酸性氣體和殘留水分。在分離部分，使用制冷劑進一步冷卻壓縮部分尾氣，并將氫氣從中分離出來用于乙炔加氫反應，分離出的液體產(chǎn)品物料通過一系列精餾塔脫除其中的甲烷、乙烷和丙烷，同時得到目的產(chǎn)品乙烯。

制冷劑

乙烷可以在冷凍設施中作為致冷劑使用。在科學研究中液態(tài)的乙烷在電子顯微技術中被用來使得含水量高的樣本透明化。薄的水層在快速沉浸到設施-150度或更低的液乙烷中時迅速凍結，不會形成晶體。這樣的迅速凍結不會像冰結晶時那樣會破壞液態(tài)水中軟物質(zhì)的結構。